这个节日被称为“鬼节”，曾经和春节一样隆重，如今却在走向消亡
中国在几千年的文明进程中，逐渐形成了独具特色的民俗文化。每逢生活中逢遇一些重要或特别的日子，中国人就会进行一些纪念性的活动，于是一代代先民约定俗成地延袭下来，成为民族固定的节日。由于历史背景和生活习俗的不同，各民族传承下来的节日也就多种多样，形式也千变万化。就汉民族而言，比较重大的节日就有春节、上元、清明、端午、中秋、重阳等等，这些节日都已传承了上千年，成为汉民族文化不可或缺的一个组成部分。然而随着时间推移，东西方文明进入了高度交流融合的时期，一些外来的节日圣诞节、万圣节等正在受到国人的追捧，而许多本民族历史悠久的传统节日正在被人们淡忘，在生活逐渐被边缘化，中元节就是其中一个。
中国历来有三大鬼节之说，分别是清明、中元和寒衣，都是祭祀祖先的节日。其中清明节的日期不固定，是在冬至后的第104天，寒衣节是农历的十月初一，这两个节日主要是祭祀祖先。而中元节是在农历七月十五，祭祀的对象也不仅仅是祖先，还被赋予了其他的内容。
按照迷信的说法，这一天地狱大门会打开，阴间尚未轮回的鬼魂会放假一日，有后人祭祀的鬼魂可以回家去接受香火供养；而无人问津的孤魂野鬼无处可去，只能东游西荡到处找东西吃。所以人们在这一天不但要祭祀祖先，还要祭祀这些孤魂野鬼，道士和尚还会诵经作法替他们超度，防止它们为祸人间，或是祈求鬼魂保佑人们家宅平安。
不仅民间风俗将这一天作为祭祀节日，很多宗教也将这一天作为节日。道教将七月十五定做“三官大帝”中“地官大帝”的生辰，会在这天举办法事，为亡魂赦罪，希望他们能减轻罪孽，早日安息。而这一天也是佛教的盂兰盆节，佛教徒在这天备足供品，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生，同时报谢父母养育慈爱之恩。
正是由于民间的鬼节与道教的中元节、佛教的盂兰盆节有着密切的关系，僧、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动。在近代以前，中元节的隆重和热闹程度要远远超过清明节，和春节能有一比。这一天会由官方组织，商会出资举办各种隆重的活动。所有店铺都会关门，街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着祭品，桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌。在各个村镇，人们会举行"放焰口"的祭祀仪式，用面制的桃子和大米等物品供奉超度"地狱"鬼魂的地藏王菩萨，用全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式瓜果给孤鬼享用，举行庄严肃穆的祭祀仪式，和尚道士诵念各种咒语和真言超度亡灵。最后将菩萨享用过的面桃子和大米分三次撒向四方民众。到了晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，举行放水灯等活动。
但是到了上个世纪六十年代，在破旧立新思想的影响下，中元节被认为是封建迷信活动，和很多传统节日一起被取缔。改革开放以后，人们的思想认识又发生了变化，传统节日又回归百姓的生活之中，但中元节的盛况却一去不返，人们所做的无非是给祖先扫墓祭祀而已，祖先流传下来的这一古老习俗正在慢慢走向消亡。值得庆幸的是中元节习俗如今已被国家列入“国家级非物质文化遗产名录”，得到了保护和传承。
